Tras barajar varias hipótesis para evitar la hecatombe, deciden que lo mejor es perforar el asteroide e introducir una bomba dentro, que al colisionar separara el asteroide en dos pedazos, que pasaran alejados de la Tierra. Tras esto, Dan Truman (Billy Bob Thornton) decide traer al mejor perforador del mundo, Harry S. Stamper (Bruce Willis) para realizar la misión. Harry acepta, a cambio de llevar su propio equipo, formado por los hombres con los que habitualmente perfora en busca de petróleo. Entre ellos algunos como A. J. Frost (Ben Affleck), quien mantiene una relación sentimental con Grace (Liv Tyler) quien es la hija de Harry, Rockhound (Steve Buscemi), Oso (Michael Clarke Duncan) y Oscar (Owen Wilson).
Tras tener Harry a su grupo preparado, les explican la misión, que consistirá en dos grupos, en dos transbordadores espaciales, el Libertad y el Independencia de locos, que tendrán que acoplarse a la MIR (estación espacial rusa), recargar el combustible y prepararse para dar una vuelta a la Luna y aterrizar justo cuando el asteroide pase al lado de esta, y los restos de la cola sean atraídos por la gravedad lunar. Tras llegar al asteroide tendrán que usar los armadillos unos sofisticados vehículos equipados con las máquinas necesarias para perforar y con ellos, perforar hasta los 240 m colocar una bomba atómica e irse de allí, todo esto antes de que el asteroide haya pasado la denominada «barrera cero», es decir, la distancia límite para que los dos trozos de asteroide restantes tras la explosión atómica, se separen lo suficiente como para no colisionar con la Tierra.
Tras recibir un duro entrenamiento, se preparan para despegar justo un día después de que un asteroide colisionara en Shangai, destruyendo la ciudad y provocando un tsunami, provocando la muerte de 150.000 personas y haciendo público que un meteorito se aproxima a la Tierra, con esto, las esperanzas del mundo están puestas en ellos.
En el transbordador Independencia se encuentran A. J., Oscar, Oso y Freddy, y en el Libertad, Harry, Chick, Rockhound, Max y el coronel Shark de las fuerzas aéreas y la copiloto Watts al mando de la misión. Deben acoplar los transbordadores a la estación internacional rusa, donde el cosmonauta Lev Andropov (Peter Stormare) les proporcionará hidrógeno líquido (el combustible que usan los transbordadores) necesario para rodear la Luna y aterrizar. Durante la estancia, una fuga de hidrógeno provoca un fallo y hace que la estación espacial estalle, estando apunto de fallecer el cosmonauta Andropov y A. J. Finalmente el cosmonauta se marcha en el transbordador Independencia.
Tras rodear la Luna y ponerse en la parte de atrás del asteroide, listos para aterrizar, un pequeño asteroide de la cola, colisiona contra el transbordador Independencia, haciendo que se estrelle. El Libertad logra aterrizar pero no en el lugar previsto, aterrizan en una placa en la que el suelo a perforar es de ferrita comprimida, lo cual hace que sea más difícil la perforación, rompiendo uno de los perforadores antes de los 3 m de profundidad. Mientras tanto, a la colisión del transbordador Independencia, han sobrevivido A. J. Lev y Oso, que cogen el armadillo y se disponen a reunirse con el Libertad.
Tras dos horas y media, el equipo de Harry tan solo ha logrado perforar 17 m lo cual según los cálculos previstos, no permitirá terminar la perforación a tiempo, ya que solo disponen de ocho horas. El coronel Shark se dispone a contactar con la Tierra para dar un informe de progresos. Mientras tanto en la Tierra, además de recibir la mala noticia, descubren que la gravedad lunar afecta a las comunicaciones y que en doce minutos, tal vez ya no puedan contactar más con la lanzadera. Tras esto, el presidente de Estados Unidos decide Activar la bomba atómica a distancia, antes de que termine la perforación, matando a todos los hombres que están en el asteroide, ya que no les ha avisado.
Activan la bomba y el coronel Shark se dispone a evacuarlos y largarse del asteroide, sin embargo Harry no se rinde tan fácilmente y tras una discusión está a punto de estrangular al coronel Shark, pero se detiene y le jura al Coronel Shark que si desactiva la bomba, logrará perforar hasta los 240 m y terminar la misión. Se ponen manos a la obra y tras un terremoto producido al topar con una bolsa de gas en la perforación, el armadillo que Max pilota, estalla acabando con toda esperanza para la humanidad. Se dan las alarmas en todo el mundo, y el caos empieza a producirse en las ciudades. Pequeños fragmentos del cometa caen en París arrasándola por completo.
Se disponen a activar la bomba y marcharse, habiendo perforado tan solo 165 m cuando el otro armadillo con A. J., Lev y Oso, tras muchas dificultades, logra llegar a donde se encuentra el equipo de Harry, devolviendo las esperanzas al mundo. Tienen una hora para perforar 75 metros, colocar la bomba e irse. Tras topar de nuevo con una bolsa de gas estando a punto de perder también el segundo armadillo, logran perforar, pero un tubo se ha atascado y no deja meter la bomba, lo cortan y justo entonces se produce un terremoto en el asteroide. Uno de los pilotos de la nave fallece.
Cuando se disponen a colocar la bomba definitivamente, esta tras el terremoto, se ha averiado y ha perdido el control a distancia, lo que significa que alguien debe quedarse allí a detonarla. Deciden echarlo a la suerte y A. J. es quien finalmente deberá hacerlo, Harry le acompaña abajo para despedirse de él, pero le abre el conducto del oxígeno y lo encierra en el compartimento decidiendo que la detonará él, ya que A. J. debe casarse con su prometida, la hija de Harry.
Van a despegar, para marcharse, pero la nave se ha averiado, mientras tanto Harry, realiza una transmisión para despedirse de su hija en la Tierra. Lev consigue reparar la nave y otro terremoto sacude el asteroide, haciendo que Harry, ahora solo, casi muera. Harry consigue llegar a la bomba y detonarla justo antes de que esta pase la barrera cero, destruyendo el asteroide. Los que lograron sobrevivir, A. J., Oso, Lev, Rockhound, Chick, Shark y la teniente Watts, llegan a la Tierra, donde son recibidos como héroes. A. J. y Grace se casan, durante la boda, en atriles, están colocadas las fotografías de Harry, Oscar, Max y Freddy.
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